Plus de la moitié des rivières de la planète ne coulent pas toute l’année

De 51 à 60 % des 64 millions de rivières et cours d’eaux mondiaux sont intermittents, révèle une étude franco-québécoise menée par des chercheurs de l’Université McGill et de l’INRAE (Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement), publiée l’été dernier. En deux mots  : ils arrêtent totalement de couler au moins une journée par année.

« Compte tenu des changements continus du climat mondial et de l’utilisation des terres, on s’attend à ce qu’une proportion de plus en plus grande du réseau fluvial mondial cesse de couler de façon saisonnière au cours des prochaines décennies », a déclaré Bernhard Lehner, professeur agrégé au département de géographie de l’Université McGill et l’un des auteurs principaux de l’article. « En fait, poursuit le chercheur, de nombreux cours d’eau et rivières autrefois pérennes, y compris des sections de fleuves emblématiques tels que le Nil, l’Indus et le Colorado, sont devenus intermittents au cours des cinquante dernières années en raison du changement climatique, des transitions dans l’utilisation des terres, ou du prélèvement temporaire ou permanent d’eau pour l’usage humain et l’agriculture. »

Cette étude est importante car traditionnellement, les cours d’eau non pérennes intéressent moins la recherche. Ce non-intérêt, et donc ce manque de connaissance, entraîne un « pompage excessif de l’eau, à la pollution et à la surpêche dans de nombreux cas », souligne Mathis Messager, premier auteur de l’étude et étudiant en doctorat en géographie. Il ajoute : « Les rivières et les ruisseaux non pérennes sont des écosystèmes d’une grande richesse car ils abritent de nombreuses espèces distinctes, adaptées aux cycles de présence et d’absence d’eau.»