Julie Mendret : « L’eau du robinet est le seul modèle soutenable »

Julie Mendret est maîtresse de conférences à l’université de Montpellier et membre de l’équipe de recherches Génie des Procédés Membranaires de l’Institut Européen des Membranes (IEM). Spécialiste du traitement des eaux usées, elle forme également des ingénieurs dans le domaine de l’eau à Polytech Montpellier.

Début avril, l’Anses (Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail) a publié les résultats de sa dernière campagne d’analyse nationale dans le réseau d’eau potable. Nous avons sollicité Julie Mendret pour mieux comprendre ces résultats et les solutions pour limiter la pollution de l’eau potable.

Comment avez-vous réagi en apprenant la découverte de résidus de pesticides interdits dans l’eau potable, mise en avant dans une étude de l’Anses en avril ?

Je n’ai pas été étonnée par cette découverte. Elle est surtout liée à la progression des méthodes d’analyse et de détection des résidus de pesticides ces dernières années. L’année dernière, les contrôles ont encore été intensifiés. Les Agences régionales de santé ont ajouté des nouvelles molécules dans la liste de celles à suivre. Aujourd’hui, on est capable de chercher de plus en plus de molécules. Et, bien souvent, dès qu’on les cherche, on les trouve.

La quantité de molécules utilisées par les particuliers et les industriels est aussi en augmentation croissante. Il était donc facile d’imaginer que cette utilisation s’accompagnait d’une augmentation de la concentration des molécules dans les eaux… Cependant, la découverte de nouvelles molécules ne veut pas dire qu’elles n’étaient pas déjà présentes depuis plusieurs années.

Ces nouvelles molécules découvertes dans l’eau potable engendrent-elles un risque d’intoxication ?

Selon moi, il faut rester modéré. Ce sont des concentrations minimes qui sont découvertes. Les valeurs seuils de potabilisation de l’eau sont bien inférieures aux valeurs qui entraîneraient un risque sanitaire pour les populations. On parle de concentration à l’état de « traces » : ces molécules sont repérées juste au-dessus du seuil de détection des laboratoires d’analyse.

Par contre, le problème qui peut se poser est celui de l’accumulation de ces concentrations sur plusieurs dizaines d’années lorsque l’on consomme la même eau. Aussi, des incertitudes demeurent sur la possibilité d’effets « cocktail ». La concentration d’une molécule peut être inoffensive seule, mais couplée à d’autres, un effet toxique peut apparaître. On a peu de connaissances là-dessus, car les études pour analyser ces phénomènes sont difficiles à mettre en place. De plus, la valeur à ne pas dépasser pour certaines molécules n’est pas toujours connue, car on manque aussi d’études de toxicité.

Comment réagir en tant que consommateur ?

Je reste partisane de l’eau du robinet, car c’est le seul modèle soutenable. Si tout le monde venait à boire de l’eau en bouteille, l’impact écologique serait énorme. La bouteille n’est pas non plus épargnée par certains problèmes sanitaires, comme la présence de microplastiques. Plus récemment, on s’est aussi aperçu que ces eaux contiennent également des traces de médicaments et de pesticides. Je continue de faire confiance aux syndicats de bassins versants et aux agences qui gèrent les stations d’épuration, qui vont devoir adapter leurs filières de traitement.

Quelles sont les solutions pour éviter que l’eau potable soit polluée ?

Les solutions consistent surtout à limiter les intrants chimiques sur le territoire dans lequel nous vivons. Il faut passer à une agriculture bio et consommer bio dans la mesure du possible. Cela vaut également pour les jardins ou les potagers des particuliers, en ne recourant pas aux engrais de synthèse. Ces molécules sont persistantes dans l’environnement, on peut les retrouver plusieurs dizaines d’années après leur utilisation.

Vous travaillez sur des membranes pour filtrer les particules. Quel est leur rôle pour contribuer à limiter la pollution de l’eau potable ?

Les membranes servent à retirer des molécules indésirables via le phénomène d’osmose inverse. Celles qui retirent le plus d’éléments sont celles dont la taille des pores est la plus fine, comme celles qui sont utilisées pour le dessalement. Elles peuvent aussi être couplées à des filtres de charbon actif qui permettent de retenir certaines molécules.

Actuellement, toutes les usines de traitement des eaux usées n’ont pas recours à la filtration membranaire afin de traiter les pesticides. Elles sont équipées de filtres de charbon actif, parfois de membranes, mais rarement des deux dispositifs. Jusqu’à présent, elles étaient peu équipées car les eaux usées étaient de meilleure qualité ou parce que les contrôles n’étaient pas aussi intenses. Mon travail vise justement à travailler sur des membranes qui peuvent être adaptées aux stations de traitement des eaux usées, afin d’imaginer réinjecter les eaux usées dans les nappes.