Pourquoi le liège est-il une super matière ?

D’où vient le liège ?

Utilisé par l’homme depuis environ 3.000 ans avant JC, le liège est l’écorce d’un arbre : le chêne-liège (quercus suber). Cette espèce pousse dans la région méditerranéenne. On en trouve en Espagne, au Maroc, en Algérie, en Tunisie. Mais c’est surtout au Portugal que se concentrent les suberaies, les forêts de chêne-liège. Environ un tiers de la surface de ces forêts s’y trouve. 

Comment le fabrique-t-on ?

Le gros avantage, puisqu’il s’agit de l’écorce, est qu’on n’est pas obligé d’abattre les arbres pour exploiter cette matière. L’écorce en est extraite à la fin du printemps, manuellement. A l’aide de haches. Celle-ci se renouvelle ensuite naturellement. Mais pas question de prélever cette écorce tous les ans. Le premier écorçage peut être réalisé lorsque l’arbre à 25 ans. L’écorce peut ensuite être extraite tous les 10 ans en moyenne, durant toute la vie de l’arbre. Environ 170 ans. 

Une fois extraite, l’écorce est d’abord stockée pendant plusieurs mois de façon à ce qu’elle perde son humidité et devienne plus homogène. Les écorces sont ensuite cuites dans l’eau pour être transformées en planches. 

Quelles sont ses caractéristiques ?

Le liège présente un certain nombre de caractéristiques qui font de lui une matière particulièrement intéressante. 

• La légèreté : L’air emprisonné dans les microcellules constitue 90% de son volume et environ 50% de son poids. Il est donc particulièrement léger. Plus que l’eau. Ce qui est en fait un matériau qui flotte.
• L’élasticité : il est très résistant à la compression. Après avoir été compressé, il reprend sa forme initiale.
• L’imperméabilité : Cette matière absorbe peu l’eau ce qui la rend relativement étanche. Cette faible perméabilité la rend aussi imputrescible et résistante aux agents extérieurs.
• Une faible conductivité phonique et thermique : C’est la raison pour laquelle le liège est utilisé comme isolant en construction.
• La résistance au feu : le liège brûle difficilement.

Pourquoi est-il écologique ? 

Le fait que l’écorce se renouvelle naturellement rend cette matière durable et donc écologique. Par ailleurs, son exploitation génère peu de déchets. 

De plus, le chêne-liège est l’une des espèces qui absorbe le plus de CO2 via la photosynthèse. Il absorbe l’équivalent de 50 kilos de C02 par kilo de liège. Le chêne-liège ayant besoin de temps pour produire de son écorce, les suberaies constituent des écosystèmes riches en biodiversité. 

Que peut-on faire à partir du liège ?

On en fait principalement des bouchons. 80 % des bouchons dans le monde sont fabriqués à partir de liège. Mais on peut aussi en faire des panneaux isolants, des sacs, des ceintures, des tapis de yoga, des étuis pour savons solides, etc.